The ecology and evolution of Heliconius butterflies

• Ángel L. Viloria Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas

Abstract

Las mariposas helicóninas constituyen un grupo monofilético dentro de la familia Nymphalidae. En América tropical está conformado por cerca de 70 especies muy vistosas, de las cuales más de la mitad pertenecen al género Heliconius. Casi todas estas especies expresan a su vez una variación geográfica asombrosa, representada por subespecies, cuyos límites a veces no son claros. Las primeras Heliconius llegaron a los gabinetes de historia natural antes de que se estableciera el sistema de clasificación de Linnaeus, y desde entonces han fascinado a coleccionistas y estudiosos de las ciencias naturales. Su estudio está muy relacionado con el descubrimiento del mimetismo, la investigación de sus causas y sus consecuencias, y todo lo que se conoce sobre su biología –que no es poco- se debe en mucho al interés moderno en la evolución, la coevolución y los mecanismos de la selección natural involucrados en estos procesos de la gran historia de la vida.

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